八重山（やえやま）諸島の中でも透明度の高い海といえば、「新城島（あらぐすくじま）」の海をおすすめします。新城島は、八重山諸島の竹富町にある上地島（かみじじま）と下地島（しもじじま）の２島のことで、通称パナリ島とも呼ばれます。パナリとは方言で「離れ」を意味し、２つの島が離れていることからパナリ島と呼ばれているのですが、大潮の干潮時には歩いて渡れるとも言われるくらい近い島です。

ただし、石垣島の港から新城島に渡りたいと思っても定期船がありませんので、島に上陸できるのは特別なこと。パナリ島に渡ることができるツアーがあるのでご紹介します！

パナリ島出身のガイドさんが案内する「パナリ島観光ツアー」は、ガイド付きで島内散策と、島が誇る美しい海をシュノーケリングするツアーで１日楽しめるので、とてもおすすめです。石垣島から、臨時でパナリ島（上地島）に寄港する西表島大原港行きの9:40発の定期船へ乗船し、島へ向かいます。

ツアー行程は、その日の潮の満ち引きをみて、例えば午前中は島内散策で午後からシュノーケリングをしたり、または午前と午後にポイントを変えながらシュノーケリングをしたりと臨機応変に案内してもらえます。また、パナリ島観光の場合は、集落内に一軒家の休憩施設を用意しているので、お昼の食事や休憩ができ、トイレやシャワーと更衣室も付いています。また、施設内で荷物を預かってもらえるので安心してツアーを楽しむ事ができます。

島の植物について説明をしてくれるガイドさん

現在パナリ島で暮らしているのはわずか10数名ほど。年に何度か行われる伝統祭祀の際には、島出身者が多く帰省しますが、普段はとても静かな集落です。島内には立ち入り禁止のエリアも何カ所かあるので、ちゃんとした島内散策をガイド付きで行えるのは、パナリ島出身者だからこそできること。
この島の歴史を振り返ると、琉球王府時代にジュゴン漁が特別に認められていました。ジュゴンは人魚にも例えられることから人魚伝説もあったりと、現在ではジュゴン漁は行われていませんが特別な島であり続けています。何より、ガイドさんも「昔ながらの沖縄の風景が残っている島」と語るように、古い珊瑚が積まれた石垣や、時間がゆったり流れているような集落の雰囲気、そして観光地化されていないことと“伝統をとても大事にする精神”も含めて、“沖縄の原風景”を垣間みることができます。

他にも散策では、史跡のタカニクやクイヌパナなど高台からの眺望を楽しんだり、島内の植物を鑑賞したり、新城島伝統のパナリ焼きのことなど、この島ならではの歴史や文化の話を聞くことができます。パナリ焼きは、八重山諸島の中でもこのパナリ島で19世紀中頃まで焼かれていたといわれる土器で、現在では作られていませんが、レプリカがパナリ島観光の休憩所に保存されているので、見学することができます。

ほどよく歩きつかれたところでお昼タイム。休憩所でひと休みします。このツアーは、お弁当付きなのでお昼の心配もいりません。

この日は午前中が干潮だったため、午後から海遊び。シュノーケルセットはレンタルできるので、気軽に参加できます。集落から5分くらいのところにあるパナリ島一番の美しさを誇る北の浜へ！

（画像提供：パナリ島観光）

島全体が西表石垣国立公園に指定されている自然豊かな島の海は、人口も少ないこともあり、透明度は八重山諸島の中でもトップクラス。エダサンゴやテーブルサンゴなどがたくさんあり、そこに熱帯魚たちが群がっている様子をじっくり観賞できます。

パナリ島は何より海の透明度が素晴らしくて、シュノーケリングをするには絶好の場所。サンゴ礁が目の前に広がる景色は感動ものです。また、ゴミひとつ落ちていない綺麗な集落は人が少なくてとても静か。散策にはぴったりです。

手つかずの自然が残っているパナリ島（新城島）の美しい自然や風土は、百聞は一見にしかず。ぜひ一度訪れてみませんか？